Tanto en la tradición americana como europea, la investigación de la cultura material se plantea desde la perspectiva histórica y antropológica, como un estudio de la expresión humana mediante lo tangible.
Un objeto hecho por el hombre es muestra de la presencia de una inteligencia humana que opera en el momento de la fabricación. Así, los estudios de la cultura material analizan las creencias de la sociedad y de los individuos, que se reflejan en las decisiones que dieron forma al objeto de manera directa o indirecta. Por ende, el término cultura material se refiere tanto a lo material y lo tangible, como a la idea que define el propósito del objeto.
Material culture is the study through artifacts of the beliefs-values, ideas, attitudes, and assumptions-of a particular community or society at a given time. The term material culture is also frequently used to refer to artifacts themselves, to the body of material available for such study. 1
J. D. Prown
La cultura material se refiere al estudio de lo tangible, no puede desvincularse de las estructuras socio-económicas y las relaciones sociales que marcan las formas de producción, consumo y vida. Así, este concepto no solo permite elaborar el análisis de los aspectos funcionales y formales de los objetos, sino que además, posibilita indagar en la cuestión de costumbres, motivaciones, estándares sociales y valores que formaron la presencia tangible del objeto.
La cultura material tiene una estrecha relación con las exigencias materiales que pesan sobre la vida del hombre y a las que el hombre opone una respuesta que es precisamente la cultura […] La cultura material está del lado de las infraestructuras, pero no las recubre: sólo se expresa en lo concreto, en y mediante objetos. 2
I. Sarmiento Ramírez